Slopes & Strokes : le parcours de Liam Moffatt, double médaillé olympique en snowboard et professionnel de la PGA du Canada

Par: Nkele Martin 

Tout se passe en un clin d’œil. Des centaines de mètres de virages serrés, de rebondissements, de bosses et de sauts. Une minute seulement sépare les coureurs de la porte de départ et de la ligne d’arrivée. C’est le sport que connaît Liam Moffatt. 

Ainsi, lorsqu’il a traversé le pays en voiture en 2018 pour s’installer en Colombie-Britannique, le golf n’était qu’une idée de second plan.

Originaire de Nouvelle-Écosse, il a quitté une côte pour l’autre avec un seul objectif : poursuivre sa carrière de snowboardeur.

À 20 ans, il était un athlète de haut niveau, un espoir olympique et, surtout, un golfeur avec un handicap de 14.

Huit ans plus tard, Moffatt a réalisé ce rêve olympique, à deux reprises. Mais à mesure qu’il réduisait ses temps de course de quelques secondes, il réduisait également son nombre de coups par partie. Et aujourd’hui, c’est le golf qui se profile à l’horizon.

Né et élevé à Truro, Moffatt a commencé le snowboard à l'âge de sept ans et s'est rapidement pris de passion pour le snowboard cross, une discipline de course contre la montre.

« C’est super simple à comprendre une fois qu’on regarde », a déclaré Moffatt lors d’un appel Zoom, arborant fièrement sa tuque de l’équipe du Canada. 

« On effectue un contre-la-montre seul sur le parcours, en enchaînant les virages et les sauts, puis on obtient un temps qui nous place dans un tableau de courses en face à face [contre] quatre autres concurrents, et les deux premiers de chaque tableau se qualifient pour la finale. »

Moffatt se souvient que ses parents faisaient la navette pour l’emmener à Ski Wentworth, une petite station située à environ 50 km au nord-ouest de Truro, où il a commencé son parcours.

« Ils [Ski Wentworth] m’ont beaucoup soutenu, et mes parents m’emmenaient à la station dès qu’ils en avaient l’occasion », a-t-il déclaré.

Après des progrès rapides et des résultats impressionnants, Moffatt a décidé de commencer un entraînement plus intensif à 15 ans avant d’intégrer la Carrabassett Valley Academy, une école secondaire spécialisée dans le ski et le snowboard.

Le fait de prendre ce sport plus au sérieux a porté ses fruits. Moffatt est devenu l’un des meilleurs athlètes canadiens de snowboard cross, remportant des courses nationales et décrochant plusieurs places dans le top 10 aux Championnats du monde de la Fédération internationale de ski et de snowboard (FIS).

Déjà un snowboardeur de haut niveau à l’époque, tout a commencé à s’enchaîner rapidement en 2021. Après une huitième place aux championnats du monde, Moffatt a réalisé qu’il était en mesure de se qualifier pour les Jeux olympiques de 2022 à Pékin.

« C'était vraiment à la dernière minute. J'avais décroché une place dans le top 10, puis un autre très bon résultat. Ensuite, lors de la dernière épreuve de qualification avant les Jeux de Pékin, j'ai obtenu une nouvelle neuvième place. Je me suis réveillé [le lendemain], et c'était largement suffisant pour me propulser à la troisième place pour les Jeux », a déclaré Moffatt.

Après avoir terminé 19e en snowboard cross masculin et 9e dans l’épreuve mixte aux côtés de Tess Critchlow, Moffatt espérait connaître un nouveau cycle olympique couronné de succès.

Mais cette fois-ci, le snowboard n’était pas sa seule priorité.

Le « contraire »

L’intérêt de Moffatt pour le golf s’est éveillé alors qu’il travaillait au Fox and Harbour Golf Club, en Nouvelle-Écosse, entre 17 et 19 ans.

À cette époque, ce passionné de sport autoproclamé, doté d’une « personnalité addictive », a commencé à essayer de comprendre les règles du jeu.

« J’ai commencé à me rendre compte que j’aimais beaucoup ce sport, mais que j’étais plutôt mauvais », a-t-il déclaré.

 « Mais je ne me suis jamais vraiment engagé à m'améliorer. »

Cet engagement est venu après son déménagement en Colombie-Britannique, lorsqu’il a commencé à travailler au Big Sky Golf Club à Pemberton.

Après avoir apprécié son passage au Fox and Harbour, Moffatt a choisi le Big Sky pour gagner un peu d’argent. Mais au fil des ans, ce passionné de sport, qui était obsédé par les subtilités techniques du snowboard, a retrouvé cette même obsession pour le golf.

« J’ai travaillé longtemps au Big Sky, quatre ou cinq ans. Et pendant cette période, j’ai beaucoup joué avec nos directeurs de golf et je me suis amélioré au fil des années », a-t-il déclaré.

« Je pense que mon premier objectif était du genre : "Oh, je veux atteindre un score de dix, puis passer sous la barre des dix, puis descendre sous cinq, et enfin passer sous le par." »

Avec ses 6 pieds 5 pouces et ses 225 livres, Moffatt joue avec puissance et rapidité.

« Je joue au golf comme un athlète », a-t-il déclaré.

« Je frappe la balle fort. Je mesure 6 pieds 5 pouces et pèse 225 livres, tout est fait pour que je puisse balancer le club assez vite. Je frappe bien la balle au départ, j’ai un jeu court épouvantable, et je putt plutôt bien », a-t-il déclaré.

Bien qu’il remercie certaines personnes pour leurs conseils, Moffatt est en grande partie autodidacte.

« Je me suis probablement compliqué la tâche plus que nécessaire, vous savez, j’aurais sans doute dû demander de l’aide », plaisante-t-il.

Ce qui a rendu ses progrès encore plus difficiles que son entêtement, c’était son emploi du temps pendant la saison de golf. 

Moffatt devait concilier des journées de huit heures sur le parcours avec de longues séances de gym, des périodes de repos obligatoires et un voyage de plusieurs semaines sur les pistes sud-américaines chaque été.

« Chaque fois que je pars, j’ai un peu l’impression de repartir de zéro. Même aujourd’hui, je n’ai jamais réussi à frapper une balle de golf de tout l’été », a-t-il déclaré.

Moffatt a passé son premier test de niveau en 2023 pour comprendre les pressions liées au golf de compétition. Il ne l’a pas réussi, mais à ce moment-là, sa passion pour ce sport était déjà bien ancrée. 

« Ce genre de compétition est quelque chose que j’ai vraiment apprécié et j’ai très vite compris que j’avais encore beaucoup de travail à faire », a-t-il déclaré.

« J’ai commencé à disputer des matchs un peu plus sérieux juste pour comprendre cette pression, car ça n’a rien à voir avec ce que je ressens en snowboard. »

Cette pression, ces parties interminables avec une quantité inconcevable de variables, est une chose à laquelle le snowboardeur a dû s'entraîner pour faire face. Mais c'est aussi la raison pour laquelle il est tombé amoureux du golf.

« En snowboard, c’est vraiment : tu fais ta descente, tu es à 110 %, puis tu termines, tu retombes à zéro, et tu dois remonter jusqu’à ce seuil de performance. C’est une courbe très en dents de scie.

« Dans le golf de compétition, où il faut rester dans un état d’esprit de performance et rester concentré pendant quatre heures d’affilée, il faut atteindre ce seuil de 70 % et s’y maintenir pendant quatre heures d’affilée.

« Je pense que l’une des raisons pour lesquelles j’aime le golf et pourquoi je m’y suis intéressé si tôt, c’est parce que c’est tout le contraire de ce que représente le snowboard pour moi », a-t-il déclaré.

Bien qu’il y ait de nombreuses différences, Moffatt a déclaré qu’un état d’esprit de compétition était universel, et que le golf lui permettait de garder l’esprit prêt pour la compétition en montagne.

Après Pékin, Moffatt a passé quatre ans à alterner entre le snowboard en hiver et le golf en été – en conciliant les deux lorsque leurs saisons se chevauchaient – et a franchi des étapes importantes dans ces deux sports. 

En mai, il a réussi son PAT (épreuve de compétence au jeu) et est devenu professionnel de la PGA du Canada.

Et, quelques mois plus tard, il s’est qualifié pour les Jeux olympiques de Milan-Cortina 2026.

Les Jeux de Pékin ayant été fortement affectés par la pandémie de COVID-19, Moffatt a tenu à savourer pleinement sa deuxième expérience olympique.

Installé à Livigno, à trois heures au nord de Milan, Moffatt a participé à un défilé distinct lors de la cérémonie d’ouverture, mené par sa bonne amie et athlète olympique de ski cross, Marielle Thompson. 

« J’ai réussi à passer un peu à l’écran sur CBC et à saluer tout le monde. Et j’ai probablement reçu 25 à 30 messages, des vidéos de moi en train de faire un signe de la main. C’est tellement spécial, et on essaie juste de s’imprégner de tout ça », a-t-il déclaré.

Après une compétition qui s'était déroulée presque sans public en 2022, Moffatt a vu des milliers de personnes venir l'encourager à Livigno, parmi lesquelles ses amis et sa famille.

Il a été éliminé avant les quarts de finale, terminant à quelques longueurs de planche d’une place en qualification lors d’une arrivée au photo-finish. Il était déçu de son résultat, mais il ne s’est pas laissé abattre.

« Malgré les émotions que j’ai ressenties après la course et mon insatisfaction face à ma performance lors de cette journée de finale, une fois que tout était terminé et que j’avais donné mes interviews, je suis allé embrasser mes parents, et je me suis dit : “Bon, maintenant la matinée est finie, je peux juste en profiter.” Donc, je veux dire, vivre ça et le partager avec eux, c’est assez spécial », a-t-il déclaré.

Il a également partagé ce moment avec sa communauté chez lui.

« Des centaines de personnes étaient assises à 7 h du matin sur ma montagne locale, mangeaient des pancakes et me regardaient courir aux Jeux olympiques. C’est tout simplement incroyable », a-t-il déclaré.

Moffatt a passé le reste de la matinée dans les tribunes, son dossard toujours accroché, à regarder le sport auquel il a consacré sa vie.

« Le simple fait de faire partie des supporters et non plus d’être un athlète pendant cette fraction de seconde était assez génial pour moi. De tout laisser de côté et de simplement regarder le snowboard. »

La compétition terminée, Moffatt a passé sa dernière journée en tant que touriste, marchant des kilomètres, admirant les sites de la ville et regardant le Canada disputer les demi-finales de hockey féminin.

« C'était génial. J'essayais simplement de me créer des souvenirs là-bas tant que j'en avais l'occasion, ce qui était en quelque sorte l'objectif de cette journée. »

Moffatt est retourné sur la côte ouest, mais pas pour longtemps. 

Il s’est depuis envolé vers le nord de la Turquie pour des courses, et participera à des compétitions en Autriche et au Mont-Sainte-Anne, au Québec, pour clôturer la saison de snowboard.

Bien qu’il se concentre sur les courses à venir, la saison se termine – et s’est toujours terminée – à un moment opportun pour le golfeur nouvellement professionnel.

Désormais apprenti professionnel au Whistler Golf Club, Moffatt donne plus de soixante cours particuliers par été, principalement à l’académie du club.

« J'aime vraiment enseigner », a-t-il déclaré. « C'est probablement l'une des choses les plus intéressantes que j'ai faites dans ma vie.

Je ne pense pas qu’il existe un autre sport où l’on peut prendre un débutant avec un fer 8, et où il peut faire dix shanks d’affilée, puis tout à coup, il en frappe un parfaitement, qui part à 150 verges, et il se retourne comme s’il avait vu un fantôme, parce qu’il ne savait pas qu’il était capable de réaliser ce coup. »

Moffatt, qui continuera cette saison à concilier un entraînement intensif avec l’enseignement et la pratique du golf, cherche à améliorer encore son jeu et s’attache actuellement à comprendre où il perd et gagne des coups.

« Je suis loin du niveau que je souhaite atteindre en golf, mais j’ai aussi la chance d’avoir le talent et les capacités athlétiques nécessaires pour progresser autant que possible », a-t-il déclaré.

Quant à une nouvelle participation aux Jeux olympiques ? Moffatt n’en est pas tout à fait sûr. Mais son directeur général, l’ancien basketteur olympique Alan Kristmanson, lui a donné un conseil marquant. 

« Il m’a dit : “Quand tu auras fini, tu le sauras.” Et je trouve ça vraiment cool de sa part, et c’est quelque chose à laquelle je pense beaucoup, parce que je ne sais vraiment pas pour l’instant. Ça veut donc dire que je n’ai pas fini.

« Je pense qu’avec encore quatre ans, les Jeux olympiques sont à ma portée si je le veux. Et je n’ai pas vraiment de réponse à te donner sur ma volonté de le faire, non pas parce que je n’ai pas la passion et la volonté nécessaires, mais aussi parce que, tu sais, aussi étrange que cela puisse paraître, je suis impatient de voir ce que l’avenir me réserve dans le golf. »

Moffatt explique qu’il prévoit de se former davantage dans le domaine du sport, de développer sa présence sur les réseaux sociaux axés sur le golf et de gravir les échelons dans l’industrie – peut-être jusqu’à un poste de direction.

« Il y a tellement de gens dans mon sport qui n’ont pas vraiment de projet après avoir pris leur retraite du snowboard. Pour être tout à fait honnête, j’ai passé quelques nuits blanches à essayer de déterminer ce que je voulais vraiment faire une fois que j’aurai arrêté le snowboard, et je peux dire aujourd’hui avec certitude que je ressens un immense soulagement et de la gratitude d’avoir choisi cette voie, car c’est ce que je veux faire. Je veux travailler dans le secteur du golf probablement pour le reste de ma vie, tant que cela me sera possible », a-t-il déclaré.

« Je suis tellement heureux d’avoir, en quelque sorte, trouvé ma passion, et je sais que peu importe combien de temps je ferai du snowboard, j’ai ça sur quoi me rabattre, enfin, vers quoi me tourner.

C'est une immense réussite pour moi et je suis tellement impatient de voir ce que l'avenir me réserve. »