Là et de retour à nouveau; l’histoire du professionnel en titre du St. George’s Golf & Country Club, Alan Palmer

Par: Adam Stanley

Alan Palmer est peut-être l'un des professionnels de la PGA du Canada travaillant actuellement au Canada qui a le plus voyagé.

Mais même pour Palmer, il n'y avait pas d'endroit comme chez lui, dit-il. C'est pourquoi il était si enthousiaste à l'idée de revenir en tant que professionnel en titre du St. George's Golf and Country Club après une absence de 15 ans du célèbre établissement de Toronto.  

Palmer s'est joint à l'équipe du St. George’s en mai 2019, après près d'une décennie passée dans l'Ouest - un peu plus de deux ans au Fairmont Jasper Park Lodge et sept ans comme directeur du golf au Shaughnessy Golf and Country Club. 

“Je quittais Shaughnessy selon mes propres conditions. J'ai quitté tous mes emplois selon mes propres conditions. Mes deux premières années (à Toronto) ne se sont pas déroulées comme prévu, mais ce n'est la faute de personne", déclare Palmer en riant, faisant allusion à la pandémie de COVID-19.  

Malgré tout, Palmer a pu surmonter toutes les difficultés des 18 derniers mois et en faire un succès pour St. George’s, où il a d'abord travaillé comme assistant professionnel de golf de 2005 à 2007, après des séjours au Country Club de Brookline et à l'Augusta National (oui, ce Augusta National).  

Le club a annoncé à la fin de l'année dernière qu'il avait engagé Ian Leggatt, gagnant du circuit de la PGA, comme directeur général après que Leggatt ait passé la majeure partie de la décennie au Summit Golf Club. Initialement, lorsque le St. George's s'est séparé de son précédent directeur général, Palmer a dû faire face à une charge de travail encore plus lourde, d'autant plus que le club supprimait le curling de son offre, développait une installation intérieure et faisait pivoter son ambiance générale.   

“Mais le nom de (Ian) est apparu et je me suis dit : "Allons-y", dit Palmer. "Rendons cet endroit génial.” 

Palmer, qui est devenu membre de la PGA du Canada à 18 ans en 2001, a toujours été quelqu'un qui n'a pas peur de saisir les occasions et de les "rendre géniales".”  

Palmer hésite à dire qu'il était un "enfant du country club", mais il a eu de belles opportunités en grandissant, fils d'un vétéran de l'industrie hotellière La famille Palmer a déménagé à Montréal en 1990 et a vécu sur la propriété du Royal Montréal dans le chalet du DG. Son frère et lui faisaient partie du programme junior du club historique et Palmer y a obtenu son premier emploi de golf: il a été cadet, a travaillé avec l'équipe du terrain pour réparer les divots (en préparation de l'Omnium du Canada de 1997) et a même travaillé à la découpe des viandes du brunch du club.  

Palmer a obtenu son premier emploi en tant que professionnel de la PGA du Canada au Elm Ridge Country Club, à moins de 10 minutes du Royal Montréal. C'est là qu'il a découvert le côté commercial du golf, en travaillant dans la boutique, en réparant les bâtons des membres et en s'impliquant dans les opérations.  

Palmer a commencé à travailler au Country Club de Brookline peu de temps après - Brookline et le Royal Montréal ont la plus ancienne compétition inter-clubs du monde, un événement qui a débuté dans les années 1890 - un emploi qu'il a obtenu après un entretien de deux jours. 

On lui a dit qu'il n'y avait pas de logement pour le personnel disponible à Brookline, mais Palmer était si désireux de ce travail qu'il a dit qu'il s'organiserait, en trouvant une place à Boston si nécessaire. Il découvrira plus tard qu'il y avait effectivement des logements pour le personnel, mais c'était un test pour voir si Palmer était aussi engagé dans ce travail qu'il le semblait. 

Il a réussi le test avec brio. 

Pendant les mois d'hiver, Palmer a commencé à travailler au Augusta National (après avoir postulé et obtenu un autre poste au Los Angeles Country Club) grâce à une introduction du professionnel en titre de Brookline, Brendan Walsh. 

“J'ai loué une voiture minable et je suis resté dans un hôtel minable, mais même si je n'obtenais pas le poste, j'étais excité parce que j'allais pouvoir descendre Magnolia Lane. Ils m'envoient les détails de l'entrevue et c'est genre ''Entrez par la porte 6 avec le camion d'UPS", se souvient Palmer en riant du processus d'entrevue. "Je ne descendrais pas Magnolia Lane.” 

Cette route, peut-être, n'était pas une de celles que Palmer a pu prendre. Mais, métaphoriquement, cette route en a mené à beaucoup d'autres. 

“Je vivais le rêve à ce moment-là", dit Palmer.” 

Les histoires que Palmer peut désormais raconter sont infinies, car une connexion en entraîne une autre. 

Il y a cette fois où il est arrivé à Casa de Campo en République dominicaine sans contrat et avec la promesse d'être payé quelques centaines de dollars par semaine en liquide, ce qui lui a permis de continuer à étoffer son CV et même de prendre le départ avec des gens comme l'ancien président George Bush père. Il a passé trois hivers là-bas.   

Puis il y a la fois où il s'est envolé de la République dominicaine vers Toronto puis Edmonton, où il a eu une petite conversation de près de cinq heures avec Alan Carter, ancien professionnel en titre du Jasper Park Lodge (qu'il n'avait jamais rencontré). 

“Il me montrait ces choses dans l'obscurité totale en disant : "Il y a des montagnes là-bas, et j'ai dit : "Oui, oui". J'avais quitté la République Dominicaine dix heures plus tôt", dit Palmer. Je me suis réveillé et j'ai dit : "Bon sang, il y a beaucoup de montagnes là-bas"!’” 

Ou cette fois-là, il était sur un vol d'Edmonton à 7 heures du matin pour se rendre à une entrevue à Vancouver à 11 heures, sauf qu'il est resté assis sur le tarmac pendant quatre heures à attendre qu'une tempête de neige cesse et qu'il a été très en retard (ça s'est bien passé - il a eu le poste). 

Palmer affirme que le rôle d'un professionnel de golf a beaucoup changé depuis qu'il a été le premier témoin de l'histoire de Bob Hogarth, du Royal Montréal, qui faisait vibrer avec un sac de golf branché et des FootJoy Classics dans les années 1990. Mais il y a une chose qui le motive année après année : c'est bien, en tant que professionnel de golf, d'avoir parfois l'occasion d'être la "personne la plus importante" d'un quatuor, peu importe qui d'autre est là, et de partager quelques idées avec la génération suivante.   

Palmer dit qu'il a joué avec le PDG d'une grande banque canadienne cet été et qu'ils étaient au sixième trou à St. George's. Palmer dit que le PDG a dû le faire attendre une seconde - le Premier ministre était au téléphone. 

“Puis il raccroche et me demande comment courber la balle de droite à gauche", dit Palmer. "Tu sais, c'est plutôt cool.” 

Palmer admet que, oui, son cheminement de carrière a été amusant. Mais il a aussi fait beaucoup de sacrifices en cours de route. Il a travaillé au Québec, en Ontario, en Alberta, en République dominicaine, en Géorgie, au Massachusetts et en Colombie-Britannique. 

Je parle à des gars qui veulent rester dans la région de Toronto, et je leur dis simplement : "Bonne chance". Si un petit poste de professionnel en titre se libère ailleurs, beaucoup de gars vont dire : "non, je ne vais pas m'installer là-bas". Eh bien, prenez ce travail. Bougez-vous le cul. Faites-vous un nom", dit Palmer. "Et quand un autre poste de professionnel en titre se libèrera, vous serez probablement un bon candidat." 

Le fait de beaucoup bouger a permis à Palmer de sortir de sa zone de confort, et il admet que cela a eu un impact sur ses relations interpersonnelles. Mais cet homme marié,  père de deux enfants, peut dire que tous ces voyages dans le golf l'ont conduit, enfin, à la maison.