Comment deux professionnels de la PGA du Canada ont fait du golf intérieur un véritable lieu de vie communautaire

Par : Nkele Martin

L'hiver a longtemps été l'un des plus grands ennemis du golf au Canada. Lorsque le grand froid annuel s'abat sur le pays, les joueurs sont contraints de quitter leurs parcours préférés pendant des mois.

Beaucoup se tournent vers le golf intérieur, et les Canadiens continuent de s'entraîner dans leurs remises, leurs garages et leurs sous-sols depuis des décennies.

Les progrès technologiques ont permis d’offrir une expérience réaliste en quelques clics, et les installations de golf intérieur, appelées simulateurs, se sont répandues comme une traînée de poudre à travers le pays.

Pour certains, c’est simplement un moyen de rester au top de leur forme. Mais pour d’autres, comme Sean Casey et Eric Locke, les simulateurs de golf sont un moyen de créer une communauté.

Casey et Locke ne se sont jamais rencontrés. L’un vit à Oakville, en Ontario, et l’autre à Cochrane, en Alberta. Mais tous deux sont originaires de la côte Est et ont déménagé dans l’Ouest pour créer bien plus qu’un simple endroit où frapper quelques balles. Ils ont bâti un lieu d’accueil pour les golfeurs chevronnés, les familles en quête d’une activité ludique et tous ceux qui se situent entre les deux.

Casey a commencé son parcours de golfeur à l’âge de sept ans en jouant au Westfield Golf Country and Club, dans le sud du Nouveau-Brunswick, et à quatorze ans, il travaillait déjà dans l’atelier.

Il a rejoint la PGA du Canada comme apprenti professionnel avant d’entrer à l’université en 1996 et était déjà professionnel de classe « A » à la fin de ses études en 2000.

Il a déménagé dans l’Ouest cette année-là pour enseigner au Glen Abbey Golf Club d’Oakville et a passé son premier hiver à entraîner à l’intérieur d’un dôme. Lorsque le dôme s’est effondré en 2001, Glen Abbey a transféré ses activités à l’intérieur, dans un hangar à voiturettes réaménagé.

« Il y avait 15 filets, un putting green, et c’était à peu près tout », raconte Casey. « Mais nous avons fait de notre mieux pour rendre l’endroit agréable, nous y avons installé des téléviseurs et avons simplement essayé de faire ce que nous pouvions pour le rendre aussi accueillant que possible et ne pas donner l’impression d’être dans le garage qu’il était. »

Lorsque la pandémie de COVID-19 a mis fin à l’entraînement intérieur en 2020, Casey, désormais directeur de l’enseignement au club, a été chargé de trouver un nouveau lieu.

« Les instructeurs de Glen Abbey m’ont dit : “Sean, nous n’avons plus Glen Abbey. Tu es notre chef, tu es notre directeur. Va nous trouver un lieu de golf intérieur. Trouve un moyen de créer un endroit où nous pourrons tous rester ensemble. Nous avons cette culture. Nous avons ce groupe. Nous aimons travailler ensemble. Nous ne voulons pas perdre ce que nous avons en tant qu’académie” », raconte Casey.

Il a cherché, mais a eu du mal à trouver un espace adapté au golf en salle. Il a donc organisé une visioconférence sur Zoom avec ses collègues entraîneurs pour leur annoncer la nouvelle.

La plupart se sont déconnectés à la fin de la réunion, mais quelques-uns sont restés en ligne.

« Ces quelques-uns m’ont dit : “Non, ce n’est pas fini” », se souvient Casey. « Ils m’ont poussé. Ils m’ont encouragé à continuer d’essayer, et c’est comme si une ampoule s’était allumée. »

Ce coup de pouce a conduit Casey à trouver un magasin de vêtements vacant au sein du RioCan Centre Burloak, un grand centre commercial à Oakville.

L'espace mesurait 465 m², avait des plafonds de 5,5 mètres de haut et était juste assez large pour accueillir deux rangées d'espaces de frappe le long des murs, avec une allée au milieu.

Casey a mis sa maison en garantie pour obtenir un prêt, a emprunté des filets et des tapis de frappe à Glen Abbey et a passé des mois à planifier l’aménagement de son installation. En octobre 2020, Burloak Indoor Golf a ouvert ses portes.

Comme beaucoup ne pouvaient pas se rendre à leurs destinations de golf habituelles cet hiver-là, l’installation, équipée de seulement deux simulateurs, a connu un succès immédiat.

Au cours de sa deuxième année, Burloak Indoor Golf – également connu sous le nom de B.I.G – s’est agrandi de 465 m², a ajouté cinq simulateurs TrackMan, une zone dédiée au petit jeu, une salle de fitness et un atelier de réparation de clubs.

« Tout à coup, nous avons eu le sentiment que nous pouvions vraiment faire tout ce que les gens pourraient souhaiter faire en matière de golf intérieur », a déclaré Casey.

Mais il ne s’est pas arrêté là. La troisième année a vu B.I.G. s’agrandir encore davantage, avec une extension de 280 m² et l’ajout d’un bar et d’un restaurant.

Puis, fin 2024, le propriétaire a informé Casey qu’il avait besoin de l’espace. Il a dû repartir de zéro.

Casey a obtenu un prêt et signé un bail pour un tout nouvel espace de 1 340 m² à proximité, et a passé des mois à travailler sur ce qu’il appelle « B.I.G 2.0 ».

Et en mai 2025, Burloak Indoor Golf a rouvert ses portes.

Les nouvelles installations sont à la hauteur du surnom de trois lettres de Burloak Indoor Golf. Elles disposent de plafonds de 8,5 mètres de haut, de 12 baies, d’une vaste zone dédiée au jeu court, de plus d’une douzaine d’instructeurs et d’un restaurant de style pub appelé Casey’s Clubhouse.

« Quand les gens sont entrés pour la première fois, ça a été une véritable validation », a déclaré Casey. « J’aurais aimé avoir des caméras vidéo, car c’était vraiment génial de voir les expressions de tout le monde quand ils sont entrés. »

Et ce qui l’a le plus frappé, c’est le profil des personnes qui franchissaient ces portes.

« Nous avons maintenant tellement de gens qui viennent ici avec leur femme », a-t-il déclaré. « Ils disent : “Vous servez du bon vin. Votre cuisine est excellente. Je vais ramener ma femme ce soir. Nous allons louer un simulateur, manger un morceau et boire un verre de vin ensemble.” »

Cinq ans après que la pandémie de COVID-19 a menacé de détruire sa communauté de golfeurs, Sean Casey est fier de ce qu’il a construit.

« Il y a eu beaucoup de moments où la boucle s’est bouclée, et beaucoup de gens m’ont accompagné tout au long du chemin : des personnes avec qui j’ai enseigné à Glen Abbey, des membres de notre club qui viennent encore ici aujourd’hui et qui frappaient des balles dans les filets à Glen Abbey il y a 25 ans. C’est donc une véritable communauté, de nos instructeurs à nos membres », a-t-il déclaré.

« Le plus beau, le plus beau de tout, c’est quand nos membres viennent me voir et me disent : “Vous rendez mes hivers plus agréables.” »

À plus de trois mille kilomètres à l’ouest, Eric Locke est en train de créer une communauté similaire.

Lorsque ce passionné de golf originaire de Nouvelle-Écosse s’est installé à Cochrane, en Alberta, l’une des villes canadiennes qui connaît la plus forte croissance, située juste à l’ouest de Calgary, il a remarqué qu’il n’y avait nulle part où jouer en hiver.

« J’aime jouer au golf tout au long de l’hiver. J’adore manier les clubs, mais je devais faire 30 minutes de route pour aller en ville, jouer, puis rentrer chez moi, et ce trajet me prenait beaucoup de temps », explique M. Locke, qui est également professionnel enseignant en titre au Priddis Greens Golf & Country Club.

« Il y a environ quatre ou cinq ans, j’ai commencé à chercher autour de Cochrane et je me suis dit : “Eh bien, il n’y a rien ici. Je dois aller en ville.” »

Lorsque sa fille est née en 2024, Locke avait souvent du mal à trouver le sommeil. Et une nuit, il a eu une idée.

« Au lieu de me rendormir vers 4 heures du matin, je me suis dit : "Bon, dessinons quelques plans. Voyons ce qu’on pourrait faire ici." Et j’ai eu l’idée générale d’ouvrir un centre de golf intérieur ici, à Cochrane. »

Il a présenté son projet à sa femme, Kelsey, mais avec un nouveau-né et une nouvelle maison, ils ont décidé de mettre cette idée de côté.

Puis, quelques mois plus tard, en rentrant d’un tournoi de golf, il a eu une surprise.

« Elle [Kelsey] m’a dit : “Oui, je viens de faire un plan plus détaillé. Je pense qu’on devrait se lancer. Organisons des rendez-vous avec des banques pour voir ce qu’on peut faire pour les prêts et tout ça.” Mais elle a ajouté : “Je pense que ça va marcher.” »

À partir de là, tout le monde s’est mis au travail.

Chaque soir, une fois leur fille endormie, le couple s’installait dans son bureau à domicile jusqu’à tard dans la nuit.

Ils ont signé un bail pour un nouveau bâtiment en ville et ont passé près de deux ans à tout planifier, de l’agencement à la décoration intérieure en passant par la technologie des simulateurs.

Ils l’ont baptisé Big Dog, en combinant ce terme de golf avec un hommage à leur grand danois de dix ans.

Big Dog Indoor Golf a ouvert ses portes le 23 décembre, et Cochrane s’y est immédiatement mis. Dès les premiers mois, les habitués ont afflué, des ligues se sont formées et les pages Facebook locales ont commencé à le recommander pour les soirées en amoureux.

« Ça a été incroyable », a déclaré Locke. « Le soutien et la confiance que nous avons reçus à Cochrane. On ne pouvait pas rêver mieux. Ça a été formidable. Je risque de m'émouvoir rien qu'en y pensant. »

Pour Locke, c'est devenu bien plus qu'une simple entreprise. Travaillant à quarante minutes de la ville, il ne s'était jamais senti profondément lié à Cochrane. Désormais, Big Dog fait partie intégrante de Cochrane.

Il suffit de jeter un coup d’œil à leur carte pour constater cet attachement à la région. Locke explique que Big Dog s’approvisionne exclusivement en produits locaux, à l’exception des chips et des barres chocolatées, qui proviennent de Costco.

« L'ouverture de cette entreprise m'a donné l'impression que Cochrane est davantage mon chez-moi », a-t-il déclaré.

« Maintenant, j’ai l’impression de faire partie de la communauté, j’ai un intérêt direct dans ce projet. Je suis chef d’entreprise ici, et j’essaie de créer un esprit communautaire et de me construire une vie ici. »

Fort de critiques élogieuses et d’une demande croissante, Locke et Casey envisagent déjà de s’agrandir. Mais leur priorité absolue est de rester ouverts et d’offrir le meilleur service possible à tous ceux qui franchissent leur porte.

« Ça fait partie de ma nature d’instructeur : essayer de m’améliorer. Et nous essayons simplement, chaque jour, de venir ici pour offrir une expérience formidable et de trouver de petits moyens de rendre demain meilleur qu’aujourd’hui », a déclaré Casey.

« J’adore le monde du golf, mais au Canada, on ne peut jouer sur l’herbe que la moitié de l’année… Et pour moi, c’est l’occasion de prolonger l’expérience du golf tout au long de l’année, et c’est vraiment un honneur et une chance incroyable de pouvoir offrir cette expérience aux gens. »